寒さで変色した唇にそっと力を入れる。
　緩はいつしか、ヴェールを被った砂漠の女戦士。腹黒い魔女に囚われた悲劇の王子を救うため、剣を手に取り健気に一人で困難に立ち向かう。
　そうよ、こんな寒さなんて、なんでもないわ。
　手袋をしていても悴んでいるのはわかる。そんな両手で突き出された箱を、瑠駆真はまじまじと見つめた。
「正直、理解できない」
「え？」
「たかが礼ごときでこんな行動、普通じゃ考えられない」
　学校で瑠駆真に集(たか)る女子生徒や柘榴石倶楽部のメンバーですら、ここまではしない。明らかに不審を募らせる相手に、それでも緩は引かない。
「他の方と同じだとは思われたくなくて」
「同じ？」
「私は別に、先輩に無理な恋心を押し付けるつもりでチョコレートを渡しているのではありません。純粋に、感謝を伝えたいのです」
　そうだ、不浄な下心とは違う。
「だから、そこのところをわかっていただきたいのです」
「律儀にも、程があるな」
「私は」
　緩はサッと顔をあげる。
「私は、人に助けられて礼も返さないような常識外れな人間とは違います」
「それは、誰の事？」
「それはっ」
　思わず美鶴や聡の名前を出しそうになり、寸でのところで飲み込む。
「それは、単なる一般論です」
　興奮しそうになる声を、必死に抑える。
　そんな緩の姿を、だが瑠駆真はそれでも納得ができない。
　お礼ごときで、チョコレート？
　訝しがる相手の心情を読み取り、緩は息を吸った。仕方あるまい。この手札は、できれば使いたくはなかったのだが。
　一瞬躊躇い、だが意を決して口を開く。
「それに、私は、先輩の意思は尊重しているつもり、です」
「僕の、意思？」
　緩は強く頷く。
「先輩の、大迫美鶴、さんへの想い」
　ギュッと、胸が締め付けられる。
「それに、彼女との携帯の写真。いまだに噂が燻(くすぶ)っているようですが」
　途端に相手が表情を険しくするのを感じて、緩は慌てて続ける。
「私は、彼女の事をふしだらな人間だとか、くだらない下賎な人間だとか、そんなふうには思っていません。先輩が想いを寄せる人が、そんな人であるはずがない」
　嘘だ。本当は先輩は騙されている。
　だが、今はそれを表立って口にする時ではない。
　今この場所で、緩が瑠駆真の、大迫美鶴への想いを咎めても、瑠駆真は絶対に聞き入れてはくれないだろう。恋とは盲目だ。こういう問題は、周囲が煩(うるさ)く喚けば喚くほど、当人は頑なに拒み続ける。ここはむしろ、自分は味方で、あなたの恋は正しいのだと肯定してあげた方がいい。その方が信頼は得られやすい。
　廿楽華恩の時がそうだった。ひたすらに同意同調することで、緩は彼女の信頼を勝ち取っていった。
「廿楽先輩の件ではいろいろとご迷惑をお掛けしましたが、今は先輩の恋の邪魔などをするつもりはありません。他の方々がどれほど先輩の、大迫美鶴、さんへの恋についてをとやかく言おうとも、私は邪魔をするつもりはありませんし、彼女の存在を卑しいなどとも思ってはいません。それも判っていただきたいと思って、今日はどうしてもそれを伝えたいと思って、待っていました」
　瑠駆真はしばし無言で相手を見下ろしていたが、やがて短く、素っ気無く答える。
「そう」
　頬を切るような、冷気を感じさせる言葉。緩は不安を感じる。その一言で二人の会話が終わってしまうような気がして、このまま瑠駆真がチョコレートを受け取らずに立ち去ってしまうような気がして、そして何よりも、緩の誠意に気付かないままに離れていってしまうような気がして、堪らず口を開いた。
「あの、それから」
「何？　まだ何か？」
　億劫そうな声が緩の胸を締め付ける。それでも緩は諦めない。
　こんな事で挫(くじ)けてはいけない。そんな弱気では、先輩をお助けする事はできない。
「あの、噂の件なのですが」
「噂？」
「はい。あの、先輩が花嫁候補を探しているという」
「あぁ」
　今度こそ瑠駆真はひどく怠惰な声音を響かせる。
「くだらない」
　突き刺すような声は、まるで瑠駆真のそれとは思えない。夢見る乙女が夢に見る王子様になど到底似つかわしくはない、まるで、王子様を貶める路地裏のゴロつきが口にするような言葉。
　嘘だ。先輩がそんな言葉を口にするはずがない。
　緩は必死に頭を回転させる。
　きっとこれは私を試しているのだ。私が先輩にとって本当の味方がどうか、先輩は見極めようとしている。
　そうだ、きっとそうだ。当たり前だ。先輩は王子様だ。地位や権力を手にする者は、それを利用しようとする者によって常に狙われている。危険に晒されているものだ。だから、疑いたくなるのも当たり前なのだ。
　権力者ゆえに周囲を信じる事ができず、心を閉ざしてしまった哀しき皇子。
　なんて心ときめく響き。
　先輩、私は絶対に味方ですよ。
　緩は小さく息を吸う。
「もちろん、私はそんな噂なんて信用もしていません。先輩が好きなのは大迫美鶴さんなのですし。ただ、あまりにそのような噂が真実であるかのように広まっているので、嘘であると、先輩の口から直接確認したくて」
「嘘であるか真実であるかなんて事、なんで君に関係があるんだ？」
「私はただ」
　緩は食い下がる。
「ただ、真実が知りたいだけなんです」
　先輩、私は味方です。先輩の味方です。必ず私がお救いしてみせます。だから私を突き放さないで。先輩、お願い、受け取って。
　胸の内で懇願する相手の心情を知ってか知らずか、瑠駆真はしばらく不動で相手を見下ろしていた。が、やがてスルリと箱を手に掴んだ。
「噂は嘘だ。僕の言葉は信じていい」
　そう言って、驚きで声も出ない緩の横を通り過ぎる。
「礼くらいなら、受け取ってもいい。早く帰れ。風邪を引く」
　ようやく振り返った時、瑠駆真の姿はすでに闇夜に紛れようとしていた。その後ろ姿を、緩はボーッと見つめていた。
　やったっ！　第一関門突破だわ。